열반 涅槃은 번뇌가 소멸된 상태 또는 완성된 깨달음의 세계를 의미하는 불교 용어다.

반열반 般涅槃 이라고도 하며 멸 滅 적멸 寂滅 이계 離繫 해탈 解脫 원적 圓寂의 의미를 가진다. 

이 열반 涅槃은 불을 입으로 불어 끄는 것 불어서 꺼진 상태 등을 나타내며 타오르는 번뇌의 불을 없애서 깨달음의 지혜인 보리 菩提를 완성한 경지를 말한다.

이는 곧 생사를 넘어선 각 覺의 세계로서 불교 수행자의 궁극적인 목표이다. 

인간이 망집 때문에 괴로워 하고 업을 짓게 되는 것은 결국 자아를 고집하기 때문이다. 

그러나 인간이 고 苦와 무상 無常과 비아 非我의 이치를 바르게 깨달아서 바른 지혜를 완성 한다면 생사 윤회의 근본인 망집을 끊을 수 있을 것이다.

그 까닭은 이러한 인식을 긍정하게 될 때 이미 그 무엇을 자아 또는 나의 것이라고 집착하여 추구하는 일이 없을 것이기 때문이다.

그러한 경지를 실현하고 진리에 대한 인식을 터득하기 위하여서는 수행에 힘쓰고 계율을 지켜 선정 禪定을 닦아야 한다. 

그러한 수행의 결과로 진리를 터득하고 망집을 단절 한다면 인간은 일체의 속박에서 벗어날 수 있는 것이다. 

이것이 바로 해탈의 경지이고 이것을 다른 말로 불사 不死 안락 安樂 적정 열반 이라고 한다. 

열반 涅槃은 마치 바람이 활활 타오르는 불을 끄는 것과 같이 타오르는 번뇌의 불꽃을 지혜의 바람으로 불어 꺼서 모든 고뇌가 사라진 상태가 되는 것을 말한다. 

이러한 열반 涅槃은 탐욕과 괴로움과 근심을 추월한 경지이기 때문에 인간의 유한한 경험 안에서는 그 어떠한 말로써도 제대로 표현할 수가 없다. 

다만 증득한 자만이 이를 감지할 수 있는 것이다.

실천적인 문제에 있어서 불교는 세속적인 평범한 생활로는 결코 참다운 열반에 도달할 수 없음을 가르친다. 

세속에는 극단적인 두 가지 생활방식이 있다. 

하나는 감각 적인 쾌락에 탐닉하는 생활이며 다른 하나는 많은 수행자 들과 마찬 가지로 자신의 몸을 채찍질 하는 고행의 실천이다. 

이 환락과 고행 이라는 양극단을 피한 불고불락 不苦不樂의 중도에 의하여 진실에 대한 바른 인식 바른 깨달음을 얻음으로써 비로소 열반 涅槃으로 향하게 되는 것이다.

열반 涅槃에는 8종의 법미 法味가 있다. 

열반 涅槃은 생멸 변화가 없이 항상 머물러 있는 상주미 常住味가 있고, 다시는 미혹된 생사가 계속하지 않는 적멸미 寂滅味가 있으며, 영원히 늙지 않고 불노 不老, 다시는 죽지 않으며 불사 不死 청정하고 청정미 淸淨味 허허로이 통하며 허통미 虛通味 움직이지 않고 부동미 不動味 항상 행복한 맛 쾌락미 快樂味을 갖추고 있다.

또 이 열반 涅槃에는 상락아정 常樂我淨의 사덕 四德이 있다. 

상덕은 상주의 뜻으로 열반 涅槃에는 시간과 공간을 초월하여 생멸 변화가 없는 덕을 갖추고 있음을 밝힌 것이고, 낙덕은 안락의 뜻으로 생멸 변화가 없는 세계에는 생사의 고뇌가 없고 무위 안락한 행복만이 있음을 밝힌 것이다.

아는 망아 妄我를 여읜 진아 眞我를 말하는데, 아덕은 8대자재 八大自在를 갖춘 아를 표시하는 것이다. 

정은 청정의 뜻으로, 혹 惑 업 業의 고통을 여의고, 담연하게 청정한 과덕이 있음을 말한다. 

이 상락 아정을 현대 용어로 바꾸면 영원, 행복, 자재, 번뇌가 없음으로 풀어 볼 수 있다.

열반 涅槃에 대해서는 2열반 涅槃 3열반 涅槃 4종열반 涅槃 등의 분류가 있다. 

2열반 涅槃은 유여열반 有餘涅槃과 무여열반 無餘涅槃으로 구분 되는데 이에 대하여 서는 소승과 대승이 그 주장을 달리 한다. 

소승에서는 열반 涅槃을 번뇌가 다 없어진 상태라고 본다. 

소승의 경우 유여 열반 涅槃은 번뇌는 다했지만 육체는 아직 남아 있는 경우이고, 

무여 열반 涅槃은 회신멸진 灰身滅眞의 상태로서 모든 것이 아주 없어진 상태를 말한다.

대승에서는 열반을 보다 적극 적으로 생각하여 상락 아정의 4덕을 갖추지 못한 소승의 열반 涅槃을 유여 열반 涅槃이라 하고, 

4덕을 갖춘 열반 涅槃을 무여 열반 涅槃이라 칭하여 이것을 최상으로 삼고 있다. 

따라서 대승에서는 소승의 무여 열반 涅槃에 아직 미해결 점이 있다고 주장 하였다.

첫째는 삼계 三界 안의 진리와 일에 대한 미혹은 없지만 삼계 밖의 무명 번뇌가 남아 있고, 

둘째는 삼계 안의 유루업 有漏業은 없지만 삼계 밖의 무루 업은 남아 있으며, 

셋째는 삼계 안의 분단생사 分段生死는 없지만 삼계 밖의 변역생사 變易生死는 있다고 주장한 것이다. 

이를 삼여 三餘라 하여 번뇌여 煩惱餘 업여 業餘 과여 果餘 라고 한다.

우리 나라의 천태종에서는 3열반 涅槃 설을 따른다. 

3열반은 성정열반 性淨涅槃 원정열반 圓淨涅槃 방편정열반 方便淨涅槃이다. 

성정열반은 만법의 실성 實性인 진여 眞如를 뜻한다. 

이 진여가 본래 불생 불멸하여 물들일 수도 없고 깨끗이 할 수도 없는 것과 같다는 것이다.

원정열반은 지혜로써 번뇌를 끊고 증득한 열반 涅槃이며 방편정열반은 지혜로써 진리를 깨달은 뒤에 중생을 제도하기 위하여 출현하고 인연이 다하면 입멸하는 것이다. 

이를 나무가 다 타서 불이 꺼짐에 비유한다. 

이 3열반 涅槃은 열반 涅槃을 체 體 상 相 용 用의 이론에 맞추어 논리를 전개시킨 것이다.

4종열반 涅槃은 우리 나라에서 유식종 唯識宗을 중심으로 하여 전개 시켰다. 

여기서의 4종은 본래자성청정열반 本來自性淸淨涅槃 유여의열반 有餘依涅槃 무여의열반 無餘依涅槃 무주처열반 無住處涅槃이다. 

본래자성청정열반은 만유와 모든 법의 진실한 성품인 진여이다. 

그 진여의 성품이 청정하여 한량없는 공덕을 갖추고 생멸이 없이 적정한 열반 涅槃을 가리킨다.

유여의열반은 번뇌장 煩惱障을 끊고 나타나는 진여이다. 

번뇌는 소멸하였으나 육신이 남아 있는 열반 涅槃이다. 

무여의열반은 유여의열반의 상태에서 한걸음 더 나아가 이제는 오온 五薀이 화합한 몸까지 소멸하여 완전히 몸과 마음이 없어진 곳에 나타나는 열반 涅槃이다.

무주처열반은 번뇌장뿐만 아니라 소지장 所知障을 끊고 얻는 열반 涅槃이다. 

소지장마저 끊었으므로 생사와 열반 涅槃에 대한 차별을 두지 않는 깊은 지혜를 얻게 되고 대비 大悲가 있으므로 열반 涅槃에 머무르지 않고 생사계의 중생을 교화하며 대지 大智가 있어 생사에 머무르지 않고 영원히 미계 迷界를 여의었으므로 무주처열반 이라고 하는 것이다. 

무주처열반은 대승보살 정신에 입각한 특색을 가장 잘 나타내 주고 있다.

우리 나라에서 이 열반에 대한 학설을 가장 논리정연하게 전개시킨 이는 신라의 고승인 원효 元曉대사 이다. 

원효 대사는 열반경종요 涅槃經宗要를 통하여 당시의 열반 涅槃에 대한 이설들을 총정리 하고 독창적인 그의 학설을 전개 시켰다.

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